In Italia la scuola dell’obbligo inizia con la Scuola Primaria, più comunemente chiamata scuola elementare. La scuola accoglie i bambini dai 6 ai 10 anni (con eccezioni a partire dai 5 anni e a terminare con gli 11 anni se compiuti nel corso dell’anno scolastico di riferimento). La scuola primaria prevede materie scolastiche specifiche suddivise in orari distinti. Le discipline vengono insegnate tramite lezioni teoriche, di laboratorio o di ricerca. I cinque anni di studio vengono suddivisi in due cicli: primo e secondo anno; terzo, quarto e quinto anno. Sebbene gli alunni siano divisi in classi, è possibile svolgere attività che coinvolgano più classi contemporaneamente, così come attività di compresenza degli insegnanti nella stessa classe.
Le materie della scuola primaria sono: lingua italiana, matematica, geografia, storia, educazione motoria, educazione all'immagine, educazione al suono e alla musica, scienze, lingua straniera (prevalentemente inglese), religione (o altra attività alternativa).
I principi della scuola primaria si basano sull’alfabetizzazione culturale, lo sviluppo della personalità dei bambini, educazione alla convivenza. L’educazione fornita nella formazione primaria è da intendersi in aggiunta alla formazione famigliare.
La scuola primaria negli ultimi anni è stata oggetto di diverse riforme. Nella riforma della “Buona Scuola” del 2017 sono state abolite le bocciature per la prima volta in Italia. La bocciatura alla scuola primaria infatti sarà possibile solo per gravi problemi disciplinari e dovrà essere approvata con l’unanimità dai docenti. Un solo docente contrario infatti può evitare la bocciatura del bambino. Lo scopo è quello di evitare la dispersione scolastica, ma di contro la scuola dovrà provvedere a corsi di recupero per colmare le lacune e portare i bambini allo stesso livello.
La scuola primaria permette di accedere alla scuola secondaria o scuola media inferiore. Il passaggio da una scuola all’altra avviene automaticamente (fino al 2004 era previsto un esame di stato) .